Patai Mihály a viharsarki Békéscsabán született, majd alap- és középfokú tanulmányai végeztével a Marx Károly Közgazdaságtudományi Egyetemen végzett 1976-ban. Ezután 1977-ig hitel előadó volt a Magyar Nemzeti Bankban. 1979-ben szerzett egyetemi doktori címet. 1978-tól 1982-ig a Pénzügykutató Intézet tudományos kutatója volt. Ezt követően 1988-ig a Pénzügyminisztériumban dolgozott, ahol a Nemzetközi Pénzügyek főosztály helyettes vezetője volt. 1988 és 1993 között a Világbank ügyvezető igazgatójának asszisztense volt Washingtonban. Ezután hazatért és 1993-tól 1995-ig a Kereskedelmi Bank ügyvezető igazgatója volt, majd 1996-tól 2006-ig az Allianz Hungária Biztosító Rt. elnök-vezérigazgatója. Patai Mihály 2006-tól tölti be az UnicreditBank Hungary Zrt. elnök-vezérigazgatói posztját, 2008 decemberében pedig a Budapesti Értéktőzsde Zrt. elnökévé választották. 2009. márciusában Gyurcsány Ferenc „lemondásakor” az ő neve is szóba került, mint potenciális miniszterelnök, miután hivatalossá vált, hogy Surányi György nem vállalja a felkérést. Ám mielőtt még az MSZP hivatalossá tette volna az új jelölését, Patai – sok más szóba került közgazdásszal együtt – nemet mondott. Egyes információk szerint azért adott nemleges választ, mert még a hivatalos bejelentés előtt kikerült a neve a sajtó elé. Angolul, oroszul és németül beszél.