A kitüntető címre a www.europeangreencapital.eu internetes oldalon az elkövetkező négy hónap során, vagyis október 14-ig adhatnak be pályázatot a 200 ezernél több lakosú európai városok. Azokból az országokból, ahol nincs ekkora népességű város, a legnagyobb város pályázhat. A 2012 júniusában kihirdetett győztes 2014-ben lesz Európa Zöld Fővárosa. Eddig négy város, Stockholm, Hamburg, Vitoria-Gasteiz (Spanyolország) és Nantes nyerte el a díjat sorrendben 2010-re, 2011-re, 2012-re, illetve 2013-ra. A pályázatokat 12 mutató alapján bírálják el. Figyelembe veszik a helyi hozzájárulást a globális éghajlatváltozás elleni küzdelemhez, a közlekedésszervezést, a városi zöld területek arányát, a zajvédelmet, a hulladékkezelést, a biodiverzitás megőrzésének színvonalát, a levegő tisztaságát, a vízfogyasztás alakulását, a szennyvíztisztítás megoldását, az ökoinnovációt és a fenntartható foglalkoztatást, a környezettudatosság érvényesülését a helyi hatóságok irányító tevékenységében, valamint az energiahatékonyságot. Az Európa Zöld Fővárosa pályázatra vonatkozó kezdeményezés Jüri Ratasnak, Tallinn korábbi polgármesterének a javaslata nyomán született egy 2006-ban tartott tallinni találkozón, ahol 15 európai város és az észt városokat tömörítő szövetség közös egyetértési nyilatkozatot írt alá a díj létrehozásáról. A pályázat célja, hogy ösztönözze a városok környezetbarát jellegének fejlesztését, jutalmazza az elért eredményeket, és hozzájáruljon a bevált gyakorlatok európai városok közötti cseréjéhez. A nyertes városok új oldalukról mutatkozhatnak be, a kitüntető cím növeli a győztes városok jó hírét, illetve vonzerejét a turisták, valamint a jövőbeli munkavállalók és lakosok szemében is.